La partida se desarrolla en un mapa de casillas visto desde arriba. El jugador funda ciudades, asigna ciudadanos, construye mejoras, investiga tecnologías, negocia con civilizaciones rivales y dirige unidades militares.

La campaña estándar atraviesa varias eras y permite ganar mediante conquista, progreso tecnológico u objetivos propios del escenario. Las campañas alternativas modifican mapas, unidades, tecnologías y condiciones de victoria.

Expande las primeras ciudades con cuidado y evita que sus zonas de trabajo se solapen demasiado. Mejora primero los terrenos que producen alimento y después asegura la producción, las carreteras y las posiciones defensivas.

Elige la investigación según la situación del mapa, no siguiendo un orden rígido. Conserva opciones diplomáticas, vigila el rearme enemigo y protege los centros comerciales y productivos antes de iniciar una guerra prolongada.