Contra es principalmente un juego de disparos con desplazamiento lateral y vista de perfil, aunque algunas fases utilizan una perspectiva desde detrás del personaje. El objetivo es atravesar zonas llenas de enemigos, destruir las defensas y derrotar a los jefes.

El jugador puede moverse, saltar, disparar en varias direcciones, subir escaleras y recoger mejoras de armas. La versión arcade admite uno o dos jugadores que avanzan por la misma fase. Al perder una vida se vuelve a la sección actual, por lo que aprender las posiciones de los enemigos resulta esencial cuando las vidas son limitadas.

Muévete mientras disparas, pero no saltes sin comprobar antes la zona de aterrizaje. Memoriza la aparición de los enemigos y elimina primero las torretas, los enemigos voladores y los ataques que llegan por detrás.

Guarda las armas potentes para las formaciones numerosas o los jefes. En cooperativo, mantén suficiente distancia para cubrir direcciones distintas sin bloquear el movimiento del otro jugador.