El jugador explora dieciséis niveles subterráneos bajo Tristram desde una perspectiva cenital. Cada nivel contiene monstruos, tesoros, puertas, obstáculos y, ocasionalmente, misiones; su distribución y la colocación de los enemigos cambian al comenzar una partida nueva.

Los combates se desarrollan en tiempo real con armas, hechizos y habilidades de clase. El Warrior se centra en el cuerpo a cuerpo, el Rogue en los arcos y el Sorcerer en la magia. La experiencia aumenta el nivel y permite mejorar atributos. El equipo, el oro, los libros de hechizos y los pergaminos proporcionan la progresión principal. El objetivo es llegar al nivel más profundo y derrotar a Diablo.

Mejora el equipo con regularidad y guarda armas, armaduras y pociones de curación de reserva en el pueblo. Identifica los objetos desconocidos antes de confiar en ellos y vuelve para reparar el equipo y ordenar el inventario.

Atrae a los enemigos en grupos pequeños y usa puertas o pasillos estrechos para limitar cuántos pueden atacar a la vez. Aprovecha las fortalezas de cada clase: resistencia cuerpo a cuerpo para el Warrior, distancia para el Rogue y elección de hechizos junto con gestión de maná para el Sorcerer.