La acción se desarrolla desde una perspectiva lateral en fases de jungla, cuevas, minas, vagonetas, zonas acuáticas e instalaciones industriales. Hay que llegar a la salida, derrotar o esquivar enemigos, recoger bananas y encontrar áreas ocultas.

Donkey Kong es más fuerte, mientras que Diddy Kong es más rápido y ágil. Se puede cambiar de personaje, rodar, atacar saltando, levantar y lanzar barriles y montar animales aliados. El mapa conecta fases normales, combates contra jefes y desafíos opcionales. Las fases superadas pueden repetirse para mejorar el porcentaje de finalización.

Elige el personaje según el obstáculo. Donkey Kong es más seguro contra enemigos fuertes; Diddy Kong facilita las secciones rápidas y los saltos precisos.

Revisa las zonas situadas encima, debajo y detrás del camino principal. Las entradas ocultas, fases de bonificación y objetos suelen quedar fuera de la ruta evidente. Los barriles sirven tanto para atacar como para revelar caminos secretos.