Los combates tienen lugar en un escenario 2D de una sola pantalla visto de lado. Los luchadores usan puñetazos, patadas, ataques en salto, agarres y movimientos especiales para vaciar la barra de vida rival. El tiempo límite y el sistema de asaltos determinan el vencedor.

En el modo de un jugador, el personaje elegido se enfrenta a una secuencia fija de oponentes, con fases de bonus entre algunos combates. Tras derrotar a los ocho World Warriors aparecen los cuatro jefes no seleccionables. El modo Versus permite que dos jugadores se enfrenten según la configuración de entrada de la versión DOS.

Aprende primero los ataques normales y las órdenes de movimientos especiales de un solo luchador. Ryu y Ken son buenos para practicar la distancia de los proyectiles y los ataques antiaéreos; Chun-Li y Guile exigen controlar cuidadosamente el espacio.

Bloquea y castiga los saltos o movimientos especiales arriesgados. Si tienes ventaja de vida, vigila el cronómetro y no saltes repetidamente contra un rival con una buena respuesta antiaérea.