La acción se desarrolla desde una perspectiva 2D lateral. El objetivo es atravesar las fases, derrotar soldados y máquinas, rescatar prisioneros de guerra y llegar a los jefes.

El jugador corre, salta, se agacha, dispara, recoge armas y utiliza vehículos como el SV-001 Metal Slug. Las fases incluyen desvíos, zonas ocultas y tarjetas de prisioneros coleccionables. La progresión depende de sobrevivir, explorar y completar misiones, no de un sistema permanente de niveles.

Reserva las armas potentes para los enemigos blindados y los jefes.

Busca por encima, debajo y detrás de la ruta principal para encontrar prisioneros, armas y caminos ocultos. Aprende el ritmo de los proyectiles antes de avanzar y usa la movilidad y el cañón del Metal Slug en las zonas con muchos enemigos.