El jugador explora una mazmorra de casillas desde una perspectiva cenital. El objetivo principal es alcanzar los niveles inferiores, conseguir el Amulet of Yendor y regresar con él mientras sobrevive a monstruos, trampas, hambre, maldiciones y otros peligros.

Se eligen una raza y un rol, y después se avanza turno a turno para luchar o evitar monstruos, buscar elementos ocultos, recoger equipo, comer, leer pergaminos, beber pociones y utilizar herramientas. Los niveles contienen habitaciones, pasillos, tiendas, altares, escaleras y zonas especiales. Los atributos, la experiencia, el equipo, la identificación y la suerte cambian durante la partida, pero la muerte normalmente termina la aventura de ese personaje para siempre.

Considera peligrosa cualquier acción: el tiempo avanza al moverte, esperar, buscar o usar un objeto. Conserva comida fiable, identifica el equipo antes de confiar en él y evita combates innecesarios si puedes retirarte o usar una puerta.

• Busca en lugares sospechosos y utiliza pasillos o puertas para limitar el número de enemigos que pueden atacar a la vez.
• Protege el equipo importante de las maldiciones y recuerda qué objetos ya has comprobado.
• Guarda recursos para los niveles peligrosos y las huidas; alcanzar el objetivo es más importante que limpiar todas las salas.