Platoon utiliza principalmente una perspectiva lateral, aunque algunas zonas funcionan como secuencias de exploración laberíntica. El objetivo es atravesar varias áreas de combate, evitar o derrotar a los soldados enemigos, recoger objetos útiles y encontrar el camino hacia la siguiente zona.

El jugador camina, salta y dispara mientras administra recursos limitados. La jungla, los edificios, los túneles y las trampas modifican los desafíos de cada fase. No hay experiencia ni desarrollo del personaje; avanzar depende sobre todo de memorizar las rutas y reconocer los patrones de los enemigos.

Avanza con cuidado y estudia cada pantalla antes de saltar o atacar. Reserva la munición para los enemigos que bloquean pasos estrechos y evita gastar disparos contra los que puedan rodearse con seguridad.

Memorizar los patrones enemigos y la posición de las trampas facilita los intentos posteriores. Al entrar en una zona nueva, localiza primero las superficies seguras, las rutas de retirada y el siguiente objetivo en vez de avanzar deprisa.