R-Type se juega desde una perspectiva lateral mientras la R-9 atraviesa una secuencia fija de fases con desplazamiento horizontal. El objetivo es sobrevivir a las formaciones enemigas, los peligros del escenario y los jefes de fase hasta llegar al enfrentamiento final contra las fuerzas Bydo.

La nave se mueve en ocho direcciones, dispara proyectiles normales y carga un Wave Cannon. Los potenciadores mejoran el arma y proporcionan el módulo Force, que puede fijarse delante o detrás, utilizarse como escudo o lanzarse de forma independiente. Al perder una vida desaparecen la mayoría de los potenciadores, así que aprender las rutas y recuperar el equipo es fundamental.

Aprende primero las posiciones de aparición de los enemigos, las paredes y los patrones de los jefes. Mantenerse en una trayectoria segura suele ser mejor que moverse constantemente. Carga el Wave Cannon en los momentos tranquilos y suéltalo cuando un objetivo resistente quede alineado.

Usa el módulo Force también para defenderte. Fíjalo en el lado amenazado, sepáralo para atacar enemigos alrededor de las esquinas y recupéralo antes de entrar en un pasillo estrecho. Conservar una nave potenciada suele ser más importante que arriesgarse para eliminar a un enemigo menor.