La perspectiva es lateral. El objetivo es atravesar varias zonas, llegar al final de cada acto, recoger anillos, derrotar enemigos y evitar peligros. Los puntos de control, muelles, monitores y las secciones acuáticas o verticales determinan las rutas posibles.

Sonic es más rápido, mientras que Tails puede volar brevemente haciendo girar sus dos colas. La progresión depende de completar los actos y reunir las Esmeraldas del Caos, ocultas o disponibles en secciones especiales. Recibir un golpe sin anillos cuesta una vida; reunir 100 anillos concede una vida extra.

Conserva algunos anillos antes de entrar en zonas desconocidas, ya que un golpe sin anillos cuesta una vida. Aprende adónde conducen los muelles y bucles antes de tomar las rutas de alta velocidad.

Tails sirve para alcanzar plataformas elevadas y corregir saltos, mientras que Sonic es mejor cuando el nivel premia el impulso. Revisa los caminos secundarios en busca de anillos y monitores, pero reduce la velocidad ante caídas ocultas y peligros móviles.