La cámara sigue a Space Harrier desde atrás mientras el personaje avanza automáticamente por una sucesión de fases. El jugador se mueve en ocho direcciones, coloca al personaje en pantalla, dispara el láser y esquiva enemigos, proyectiles, árboles, pilares y otros obstáculos.

Las fases incluyen formaciones enemigas y grandes enfrentamientos; al final de muchas secciones aparece un jefe o una situación especial. Hay que sobrevivir y eliminar las amenazas con rapidez, ya que los impactos y las colisiones consumen las vidas limitadas. Es principalmente un desafío arcade para un jugador, sin desarrollo del personaje ni campaña ramificada.

No permanezcas en el centro de la pantalla: muévete constantemente. Los desplazamientos laterales son especialmente útiles contra proyectiles y objetos que se aproximan desde el horizonte.

Dispara continuamente cuando aparezcan enemigos, pero observa también el escenario. Memorizar la posición y el momento de las formaciones recurrentes deja más espacio para esquivar a los enemigos grandes.