La jugabilidad mantiene la estructura de plataformas 3D en tercera persona de Super Mario 64, pero orientada a una sensación de mayor velocidad e inercia. El jugador recorre niveles semiabiertos, supera saltos verticales, esquiva peligros y reúne estrellas u objetivos equivalentes para desbloquear nuevas zonas. El avance depende de completar misiones en distintos mundos, dominar el movimiento y usar bien la cámara.

Conviene dominar primero la inercia y la aceleración del personaje antes de intentar tramos de plataformas muy precisos. En cada nivel nuevo, observa la disposición del escenario y la ubicación de los objetivos antes de correr al máximo. Reduce la velocidad en plataformas estrechas y reajusta la cámara antes de saltos largos para asegurar el aterrizaje. Repetir niveles conociendo la ruta facilita mucho la recolección completa.