El juego se ve desde una perspectiva lateral con desplazamiento horizontal. Atreyu debe atravesar zonas peligrosas, saltar entre plataformas y sobre huecos, evitar enemigos y obstáculos, y alcanzar el final de cada sección.

El progreso se organiza por niveles y no incluye una evolución de personaje propia de los juegos de rol. El éxito depende del ritmo de los saltos, el conocimiento de los recorridos y el movimiento cuidadoso. Es una experiencia arcade para un jugador.

Aprende primero la disposición de cada nivel antes de intentar avanzar deprisa. Los saltos cortos y controlados son más seguros cuando resulta difícil calcular la posición de las plataformas o los peligros.

Observa el movimiento de los enemigos y conserva una posición segura cerca de los cambios de pantalla. Memorizar peligros y rutas seguras resulta más útil que buscar mejoras propias de un RPG.