O jogo segue uma estrutura tradicional de plataforma 2D com fundos 3D pré-renderizados. O jogador guia Pitfall Harry da esquerda para a direita através de uma série de telas conectadas, pulando abismos, balançando em cipós e desviando de cobras, escorpiões e troncos rolando. É possível pegar barras de ouro, sacos de joias e outros itens para aumentar a pontuação. Tocar em um inimigo ou cair na água custa uma vida. O desafio é sobreviver ao limite de tempo e chegar ao fim do percurso enquanto descobre passagens secretas.

Mova-se com cuidado ao entrar em uma nova tela; muitos inimigos e armadilhas aparecem de repente. Deixe os quartos secundários difíceis para depois que aprender o layout. Use cipós para ganhar altura sobre abismos profundos. Memorize as posições dos tesouros e as saídas das rotas alternativas. Sempre fique de olho no tempo restante.