Contra é principalmente um jogo de tiro com rolagem lateral e visão de perfil, embora algumas fases usem uma perspectiva por trás do personagem. O objetivo é atravessar áreas cheias de inimigos, destruir as defesas e derrotar os chefes.

O jogador se move, pula, atira em várias direções, sobe escadas e coleta melhorias de armas. A versão arcade permite jogar sozinho ou com duas pessoas, que avançam pela mesma fase. Ao perder uma vida, o personagem retorna à seção atual. Como o número de vidas é limitado, aprender as posições dos inimigos é essencial.

Continue se movendo enquanto atira, mas só pule depois de verificar o local de aterrissagem. Memorize os pontos de surgimento e priorize torres, inimigos voadores e ataques vindos de trás.

Guarde as armas poderosas para grupos numerosos ou chefes. No modo cooperativo, mantenha espaço suficiente para cobrir direções diferentes sem bloquear o movimento do parceiro.