A ação acontece em uma perspectiva lateral, passando por fases de selva, cavernas, minas, trilhos de vagonetes, áreas aquáticas e instalações industriais. O objetivo é alcançar a saída, derrotar ou evitar inimigos, coletar bananas e descobrir áreas escondidas.

Donkey Kong é mais forte, enquanto Diddy Kong é mais rápido e ágil. É possível alternar entre os personagens, rolar, atacar com saltos, pegar e arremessar barris e montar animais aliados. O mapa-múndi conecta fases normais, batalhas contra chefes e desafios opcionais. Fases concluídas podem ser revisitadas para aumentar o progresso de conclusão.

Escolha o personagem de acordo com o obstáculo. Donkey Kong é mais seguro contra inimigos fortes, enquanto Diddy Kong ajuda em trechos rápidos e saltos precisos.

Procure acima, abaixo e atrás do caminho principal. Entradas escondidas, áreas bônus e itens costumam ficar fora da rota óbvia. Barris podem ser usados tanto para atacar inimigos quanto para revelar caminhos secretos.