A visão é lateral. O objetivo é atravessar seis fases, derrotar inimigos, resgatar prisioneiros de guerra, coletar armas e destruir o chefe no final de cada fase.

O personagem pode andar, pular, atirar em oito direções, lançar granadas e usar veículos. As armas coletadas possuem munição limitada, enquanto a pistola padrão tem munição infinita. O tanque Metal Slug possui blindagem e munição próprias, mas pode ser destruído.

A campanha permite um jogador ou dois jogadores em cooperação. Não há evolução por experiência; o progresso depende da conclusão das fases, e a pontuação aumenta com inimigos derrotados, prisioneiros resgatados e itens coletados.

Mantenha-se em movimento, mas não pule cegamente contra o fogo inimigo. Aprenda as ondas de inimigos e use granadas contra grupos ou chefes expostos.

• Resgate prisioneiros quando a área estiver segura.
• Guarde as armas pesadas para inimigos blindados e chefes.
• Saia do Metal Slug antes que ele seja destruído, se necessário.
• Memorize os padrões de ataque dos chefes.