Platoon usa principalmente uma perspetiva lateral, embora algumas áreas funcionem como sequências de exploração semelhantes a labirintos. O objetivo é atravessar várias zonas de combate, evitar ou derrotar soldados inimigos, recolher objetos úteis e encontrar o caminho para a área seguinte.

O jogador anda, salta e dispara enquanto gere recursos limitados. Selvas, edifícios, túneis e armadilhas alteram os desafios de cada fase. Não existe experiência nem evolução da personagem; o progresso depende sobretudo de memorizar os percursos e reconhecer os padrões dos inimigos.

Avança com cuidado e observa cada ecrã antes de saltar ou atacar. Guarda munições para os inimigos que bloqueiam passagens estreitas e evita disparar contra aqueles que podem ser contornados em segurança.

Memorizar os padrões dos inimigos e a posição das armadilhas facilita as tentativas seguintes. Ao entrares numa área nova, identifica primeiro superfícies seguras, rotas de retirada e o objetivo seguinte, em vez de tentares avançar depressa.