Os jogos usam uma perspectiva lateral e dividem a aventura em Zones formadas por vários Acts, geralmente seguidos por um chefe. O objetivo é alcançar o final, evitar perigos, manter Rings e usar molas, rampas, loops e plataformas móveis para avançar.

Sonic corre, pula, rola e usa o Spin Dash. Dependendo do título, Tails e Knuckles também podem ser controlados, cada um com habilidades de movimento próprias. Os quatro jogos têm progressão separada, com Special Stages e a busca pelas Chaos Emeralds como objetivos adicionais.

Aprenda primeiro o desenho de cada Act, em vez de priorizar a velocidade o tempo todo. Os Rings protegem contra a maioria dos golpes, portanto manter pelo menos um costuma ser mais seguro do que tentar um atalho arriscado.

Procure rotas alternativas, checkpoints, monitores e entradas escondidas. Em Sonic 3 & Knuckles, as habilidades específicas de cada personagem permitem alcançar caminhos e itens diferentes.