O jogo utiliza visão lateral com rolagem horizontal. O jogador controla Sonic ou Tails em pistas cheias de rampas, loopings, obstáculos e trechos velozes. Além de correr rápido, é importante controlar o embalo, escolher a melhor rota e manter alguns anéis para sobreviver a erros. A progressão depende de completar cada segmento do percurso com consistência e bom tempo de reação.

Antes de buscar a corrida perfeita, memorize o layout das pistas. Muitos perigos aparecem logo após descidas e loopings, então acelerar sem critério costuma resultar em perda de anéis. Guardar alguns anéis como reserva aumenta bastante sua margem de erro. Em trechos competitivos, estabilidade e conhecimento da pista normalmente valem mais do que arriscar atalhos o tempo todo.