O jogador controla Sonic em fases bidimensionais com rampas, molas, inimigos, perigos, Anéis e monitores de itens. Cada zona é dividida em atos, e o último ato termina com uma batalha contra um chefe.

Sonic pode correr, pular, rolar e usar o Spin Dash para atacar ou ganhar velocidade. Os Anéis absorvem um golpe, enquanto coletar 100 concede uma vida extra. As seis Esmeraldas do Caos ficam escondidas em fases especiais; reunir todas libera o melhor final. Depois de seis zonas principais vem o confronto final.

Em zonas desconhecidas, não tente manter a velocidade máxima o tempo todo. Diminua antes de quedas cegas e obstáculos difíceis de perceber.

Preserve os Anéis, examine paredes suspeitas e explore desvios para encontrar bônus e fases especiais. Nas batalhas contra chefes, observe o ciclo de ataques e golpeie apenas quando houver uma abertura segura.