La partida se desarrolla sobre un mapa del mundo dividido en casillas y visto desde arriba. El jugador funda ciudades, mejora el terreno, produce unidades y edificios, investiga tecnologías, negocia con civilizaciones rivales y libra guerras por turnos. Los objetivos habituales son conquistar el mundo o ser la primera civilización en llegar y colonizar Alpha Centauri.

Los escenarios y las partidas personalizadas modifican las condiciones iniciales, los mapas, los rivales y las exigencias de victoria. El árbol tecnológico desbloquea unidades, mejoras urbanas, gobiernos y capacidades científicas avanzadas. La población, los recursos, la contaminación, la diplomacia y la felicidad nacional afectan al progreso a largo plazo.

Expándete con cuidado al principio, colocando ciudades cerca de recursos de comida, producción y comercio sin solapar demasiado sus territorios. Mejora primero los terrenos valiosos antes de dar prioridad a edificios costosos, y conserva suficientes unidades defensivas para disuadir ataques oportunistas.

Investiga tecnologías según la situación, en lugar de seguir siempre el mismo orden. Vigila la corrupción, la felicidad y la contaminación, usa la diplomacia para retrasar guerras contra potencias superiores y protege los centros comerciales y productivos. Si buscas la victoria espacial, planifica con antelación la investigación y la producción necesarias.