El jugador avanza en primera persona por una sucesión lineal de niveles ambientados en Washington. Debe encontrar tarjetas de acceso, activar interruptores, explorar rutas secundarias, sobrevivir a emboscadas y alcanzar la salida.

Duke puede correr, desplazarse lateralmente, saltar, nadar y utilizar objetos del entorno. Las armas de fuego y explosivas son esenciales para combatir. La exploración permite encontrar secretos, salud, armadura, munición y potenciadores temporales. La versión DOS se centra principalmente en una campaña para un jugador.

Registra las habitaciones y los pasillos laterales antes de abandonar una zona; las tarjetas y los interruptores suelen estar fuera de la ruta principal.

Usa los explosivos con cuidado en espacios estrechos, aprovecha la cobertura contra enemigos precisos y guarda la partida antes de grandes combates o teletransportadores desconocidos.