Nightshade se juega principalmente desde una perspectiva lateral con desplazamiento, aunque algunas secciones dan más importancia a la exploración. El objetivo es recorrer Metro City, investigar las actividades de Dr. Death, derrotar enemigos y superar zonas peligrosas.

El héroe puede moverse, saltar y atacar para avanzar por plataformas y enfrentarse a los rivales. La progresión depende de los combates, de llegar a nuevas localizaciones y de resolver situaciones sencillas presentadas mediante los elementos de aventura. La estructura se organiza en una sucesión de fases y escenas, no en un ciclo arcade centrado únicamente en conseguir puntos.

Observa los patrones de ataque antes de entrar en combate cuerpo a cuerpo, ya que los contactos imprudentes reducen rápidamente la salud de Nightshade.

Calcula bien los saltos para superar los peligros y explora cada zona en busca de la ruta más segura. No atravieses todas las pantallas con prisas como en un beat 'em up convencional: las secciones de aventura también son necesarias para avanzar.