La acción se muestra desde una perspectiva lateral con desplazamiento horizontal. Sonic recorre plataformas, recoge Rings, derrota enemigos saltando sobre ellos, evita peligros y alcanza la meta de cada acto.

La aventura se divide en zonas temáticas con varios actos y combates contra jefes. Los Rings protegen normalmente de un impacto, mientras que las rutas ocultas y las fases especiales recompensan la exploración. Si Sonic pierde todos sus Rings, el siguiente golpe puede provocar una derrota inmediata.

Conserva algunos Rings siempre que sea posible, ya que normalmente absorben un impacto. Antes de las secciones rápidas, aprende la posición de muelles, monitores, fosos y obstáculos móviles.

Explora los caminos alternativos para encontrar Rings, potenciadores y accesos a fases especiales. Reduce la velocidad cerca de caídas ocultas y en las arenas de los jefes; en la pantalla de Game Gear, controlar el movimiento es más seguro que correr sin pausa.