La acción se muestra de lado. El jugador corre, salta, pisa enemigos, recoge monedas y potenciadores y llega al final de cada fase. El mapa contiene fases normales, fortalezas, Hermanos Martillo, minijuegos y lugares especiales.

Los objetos del mapa se pueden guardar y usar antes de una fase. Algunas transformaciones permiten nadar o volar. Las fases de las aeronaves terminan con combates contra un Koopaling. Las salidas secretas y los caminos alternativos cambian la ruta de avance.

Revisa bloques, techos, tuberías y espacios sospechosos en lugar de correr directamente hacia la meta. Pueden ocultar monedas, potenciadores o rutas alternativas.

Guarda los objetos del mapa para las secciones difíciles. Mario Mapache y Mario Tanuki facilitan la exploración, mientras que la P-Wing puede ayudar en algunas fases. Entra en las fortalezas con un potenciador de reserva siempre que sea posible.