R-Type é jogado com visão lateral, enquanto a R-9 atravessa uma sequência fixa de fases com rolagem horizontal. O objetivo é sobreviver às formações inimigas, aos perigos do cenário e aos chefes de cada fase até chegar à batalha final contra as forças Bydo.

A nave move-se em oito direções, dispara tiros normais e carrega um Wave Cannon. Os power-ups melhoram a arma e fornecem o módulo Force, que pode ser preso à frente ou atrás, usado como escudo ou lançado de forma independente. Ao perder uma vida, a maior parte dos power-ups é perdida, portanto aprender as rotas e recuperar o equipamento é essencial.

Aprenda primeiro as posições de surgimento dos inimigos, as paredes e os padrões de ataque dos chefes. Manter uma trajetória segura costuma ser melhor do que mover-se sem parar. Carregue o Wave Cannon nos momentos tranquilos e solte-o quando um alvo resistente entrar na linha de tiro.

Use o módulo Force também na defesa. Prenda-o no lado ameaçado, solte-o para atacar inimigos depois das esquinas e recupere-o antes de entrar em passagens estreitas. Preservar uma nave fortalecida costuma ser mais importante do que arriscar-se para destruir um inimigo pequeno.