A perspectiva é lateral. O jogador atravessa várias zonas, chega ao fim de cada ato, coleta anéis, derrota inimigos e evita perigos. Checkpoints, molas, monitores e trechos aquáticos ou verticais formam as rotas disponíveis.

Sonic é mais rápido, enquanto Tails pode voar brevemente girando suas duas caudas. O progresso depende da conclusão dos atos e da coleta das Esmeraldas do Caos, escondidas ou obtidas em seções especiais. Ser atingido sem anéis faz perder uma vida; 100 anéis concedem uma vida extra.

Guarde alguns anéis antes de entrar em trechos desconhecidos, pois um golpe sem anéis custa uma vida. Aprenda para onde levam as molas e os loops antes de seguir pelas rotas de alta velocidade.

Tails é útil para alcançar plataformas altas e corrigir saltos, enquanto Sonic é melhor quando a fase favorece o impulso. Explore caminhos secundários em busca de anéis e monitores, mas diminua a velocidade perto de quedas ocultas e perigos móveis.