A partida acontece em um mapa-múndi dividido em quadrados e visto de cima. O jogador funda cidades, melhora terrenos, produz unidades e construções, pesquisa tecnologias, negocia com civilizações rivais e trava guerras por turnos. Os objetivos mais comuns são dominar o mundo ou ser a primeira civilização a alcançar e colonizar Alpha Centauri.

Cenários e partidas personalizadas alteram as condições iniciais, os mapas, os adversários e as exigências de vitória. A árvore tecnológica libera unidades, melhorias urbanas, governos e capacidades científicas avançadas. População, recursos, poluição, diplomacia e felicidade nacional influenciam o progresso a longo prazo.

Expanda com cuidado no início, colocando cidades perto de recursos de alimento, produção e comércio sem sobrepor demais seus territórios. Melhore primeiro os terrenos valiosos antes de priorizar construções caras e mantenha unidades defensivas suficientes para desencorajar ataques oportunistas.

Pesquise tecnologias de acordo com a situação, em vez de seguir sempre a mesma ordem. Acompanhe corrupção, felicidade e poluição, use a diplomacia para adiar guerras contra potências mais fortes e proteja centros comerciais e produtivos. Para uma vitória espacial, planeje com antecedência as tecnologias e a produção necessárias.